Pernahkah Anda merasa ada sesuatu yang tidak beres di ruangan kosong? Atau mungkin Anda pernah mendengar suara langkah kaki di malam hari padahal rumah dalam keadaan sepi? Jika ya, Anda tidak sendirian. Sekitar satu dari lima orang Amerika mengaku pernah melihat hantu. Fenomena ini bukan sekadar cerita horor—ia adalah pengalaman nyata yang dirasakan oleh jutaan orang di seluruh dunia.

Namun, apa jadinya jika saya katakan bahwa pengalaman supernatural tersebut mungkin tidak berasal dari dunia lain, melainkan dari dalam otak Anda sendiri? Sebagai profesor psikologi yang telah lama meneliti cara manusia menafsirkan pengalaman subjektif, saya sering bertanya-tanya apakah ada penjelasan sederhana untuk pengalaman yang tampaknya luar biasa ini. Mungkin ada badai sempurna dari faktor-faktor sehari-hari yang bertemu dan memicu sensasi pengalaman paranormal.

Dalam buku terbaru saya, "Science of the Supernatural," saya mengeksplorasi gagasan bahwa otak manusia mungkin menciptakan pengalaman supernatural dengan salah menafsirkan dunia eksternal. Tiga faktor utama yang bisa menjebak otak Anda untuk "melihat" hantu adalah rangsangan lingkungan, kekacauan neurologis, dan kepribadian. Mari kita bedah satu per satu.

Siapa pun yang pernah menonton acara pemburu hantu pasti pernah mendengar kalimat seperti "EMF-nya menjadi gila" ketika ada aktivitas supernatural yang diduga terjadi. Medan elektromagnetik (EMF) adalah area energi tak terlihat yang diciptakan oleh partikel bermuatan listrik. Saat ini, belum ada bukti langsung bahwa manusia bisa merasakan EMF secara sadar seperti kita bisa menyentuh, melihat, atau mendengar sesuatu di lingkungan kita.

Namun, dengan perangkat genggam yang dibeli di toko perangkat keras, Anda bisa mengukur EMF di mana saja. Detektor EMF dapat menangkap aktivitas listrik atau magnetik, baik buatan manusia maupun dari dunia lain. Tapi apakah fluktuasi EMF terkait dengan aktivitas paranormal?

Metode ilmiah mungkin bisa membantu menjawab pertanyaan ini. Dalam satu studi yang dilakukan di South Street vaults di bawah Edinburgh, Skotlandia, EMF berfluktuasi lebih banyak di area dengan riwayat kejadian mistis. Studi lain menemukan variabilitas EMF yang lebih besar di area yang lebih "berhantu" di Hampton Court Palace di Inggris.

Orang mungkin tanpa sadar mendeteksi perubahan dalam rangsangan lingkungan, seperti medan elektromagnetik. Pertanyaannya kemudian menjadi: Apakah hantu menyebabkan EMF, atau EMF yang menyebabkan hantu? Hingga saat ini, hanya satu kelompok peneliti yang mencoba memanipulasi faktor lingkungan secara eksperimental, termasuk EMF kompleks, dan mengukur persepsi paranormal setelahnya. Peserta melaporkan banyak keanehan, mulai dari merasa pusing hingga merasa terlepas dari tubuh mereka dan bahkan merasakan kehadiran—tetapi pengalaman ini tidak sesuai dengan bagaimana peneliti memvariasikan kondisi lingkungan, seperti intensitas EMF.

Menariknya, orang yang menggambarkan pengalaman anomali adalah orang yang sama yang lebih percaya pada paranormal. Apakah faktor lingkungan seperti EMF menyebabkan persepsi paranormal? Di satu sisi, ada korelasi antara tempat yang dilaporkan berhantu dan variabilitas EMF. Ada juga beberapa indikasi bahwa manusia bisa mendeteksi magnetisme. Di sisi lain, manipulasi eksperimental EMF tidak berhubungan dengan persepsi aneh di lingkungan laboratorium. Mungkin kita perlu melihat faktor-faktor lain.

Dengan menerapkan arus listrik kecil ke sisi kepala, biasanya untuk mengevaluasi pasien untuk prosedur klinis, para peneliti telah mengamati beberapa efek aneh. Satu studi kasus menggambarkan pasien yang mengalami "bayangan ilusi" yang meniru dan bahkan mengganggu gerakan mereka. Orang lain melaporkan pengalaman keluar dari tubuh.

Bukti eksperimental menunjukkan bahwa area otak ini, yang disebut temporoparietal junction, mungkin sangat penting untuk perasaan keberadaan tubuh—bahwa Anda menghuni tubuh Anda sendiri. Mengganggu area otak ini tampaknya memicu sensasi terlepasnya diri dari tubuh.

Ilmuwan saraf tidak sepenuhnya yakin bagaimana perasaan keberadaan tubuh dibangun di otak. Otak mungkin mengintegrasikan indra tubuh, seperti keseimbangan dan posisi, dengan proses internal lainnya, seperti rasa diri dan agensi. Ketika integrasi ini berubah, seseorang akan mengalami sensasi yang sangat aneh.

Terkadang, misinterpretasi sensasi dari tubuh bisa terjadi selama tidur, ketika otak Anda mematikan dunia eksternal. Selama tidur REM, ketika mimpi paling jelas terjadi, otak mengirimkan pesan yang mencegah gerakan otot rangka. Penghambatan ini menyebabkan kelumpuhan total selama tidur REM. Ini adalah perlindungan neurologis; tanpanya, Anda mungkin akan memerankan mimpi Anda.

Beberapa orang, bagaimanapun, terbangun selama tidur REM dan mendapati bahwa mereka tidak bisa bergerak. Mereka mungkin secara bersamaan mengalami halusinasi yang kaya—sisa-sisa dari mimpi mereka. Pengalaman ini berlalu dengan cepat. Tapi pada saat kelumpuhan tidur itu, sinyal saraf yang mengontrol gerakan otot rangka terhambat, menghasilkan ketidaksesuaian umpan balik dari tubuh ke otak. Kebanyakan orang merespons informasi sensorik yang hilang dengan ketakutan, yang membuat mereka lebih mungkin mengalami pemandangan dan suara dari mimpi mereka sebagai kenyataan.

Mengalami pertemuan paranormal membutuhkan seseorang untuk memberi label pengalaman mereka sebagai demikian. Jika seorang yang percaya terkena fluktuasi EMF, misalnya, mereka mungkin cepat mengkategorikan sensasi aneh itu sebagai paranormal. Seorang skeptis mungkin mencatat bahwa mereka merasa aneh atau tidak biasa, tetapi mungkin tidak menunjuk pada penjelasan paranormal.

Ada semakin banyak penelitian yang menunjukkan bahwa orang dengan ciri kepribadian tertentu lebih mungkin percaya pada paranormal. Misalnya, beberapa orang sangat sadar akan persepsi dan ide bawah sadar, yang kemudian meresap ke dalam kesadaran mereka. Seringkali, ciri-ciri ini terkait dengan pemikiran magis, pikiran yang terdistorsi atau tidak biasa, perilaku tidak teratur, dan kadang-kadang, kesulitan membentuk hubungan dekat.

Psikolog menyebut kumpulan ciri ini sebagai schizotypy. Mereka terkait dengan skizofrenia, meskipun memiliki skizotipi tinggi tidak berarti Anda akan didiagnosis dengan gangguan skizofrenia. Orang dengan tingkat skizotipi yang tinggi lebih mungkin percaya pada paranormal. Mereka juga lebih mungkin mengalami pelepasan diri dan persepsi sensorik spontan dan memiliki kesulitan membedakan antara diri sendiri dan orang lain.

Semua ciri ini terkait dengan fungsi temporoparietal junction—area otak yang membantu Anda mengetahui bahwa Anda berada di dalam tubuh Anda sendiri. Ketika faktor-faktor ini bertambah, pengalaman mistis pun tercipta.

Meskipun saya tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah hantu itu ada, saya bisa mengajukan penjelasan yang masuk akal tentang mengapa beberapa orang mungkin lebih rentan terhadap pengalaman paranormal daripada yang lain. Pertimbangkan seseorang yang percaya pada fenomena paranormal yang mengalami perubahan alami dalam medan elektromagnetik atau episode kelumpuhan tidur. Pengalaman-pengalaman itu menimbulkan sensasi tidak biasa yang tidak bisa dijelaskan oleh orang ini.

Mencari makna dalam ambiguitas, orang ini mendistorsi perbedaan mereka antara sensasi yang dihasilkan secara internal dan eksternal. Mereka menetapkan satu-satunya penjelasan yang masuk akal bagi mereka—bahwa perasaan aneh yang mereka alami adalah hantu. Dugaan saya adalah bahwa kepercayaan pada paranormal adalah lem yang menyatukan faktor-faktor mistis untuk menciptakan (salah) persepsi tentang hantu.

Satu eksperimen meminta peserta untuk berjalan melalui teater yang tidak terpakai di Decatur, Illinois. Beberapa diberitahu bahwa teater itu berhantu, dan beberapa tidak. Beberapa peserta mencatat sensasi aneh yang mereka kaitkan dengan aktivitas paranormal—tetapi hanya mereka yang percaya bahwa teater itu berhantu yang melaporkan sensasi ini.

Kepercayaan saja mungkin tidak menciptakan hantu, tetapi kepercayaan yang dikombinasikan dengan setidaknya satu faktor mistis—rangsangan lingkungan, gangguan neurologis, atau kondisi psikologis—mungkin cukup untuk membuat hantu menjadi nyata. Ini menjadi teka-teki ayam atau telur—atau dalam hal ini, hantu atau EMF.

Seseorang yang lebih mungkin peka terhadap faktor lingkungan atau yang mengalami kelumpuhan tidur mungkin menciptakan kepercayaan dari pengalaman mereka. Ketika seseorang tidak bisa menjelaskan pengalaman ini dengan penjelasan "alami", penjelasan supernatural mungkin satu-satunya yang masuk akal.

Saya sendiri tidak pernah memperhatikan EMF. Saya tidak pernah mengalami kelumpuhan tidur. Saya yakin saya tidak memiliki ciri kepribadian seperti skizotipi. Saya tidak percaya pada paranormal. Dan saya rasa saya tidak akan pernah melihat hantu. Tapi bagi Anda yang pernah merasakan sensasi aneh di ruangan kosong, mungkin saja otak Anda sedang bermain trik—dan itu adalah penjelasan yang jauh lebih ilmiah daripada yang Anda kira.